Le THC et le CBD sont les deux cannabinoïdes les mieux étudiés de la plante Cannabis sativa, sur plus de 100 découverts à ce jour. Si la marijuana et sa cousine, le chanvre, sont toutes deux des Cannabis sativa, la marijuana a une concentration plus élevée de THC. Le chanvre est une variété qui ne peut contenir plus de 0,3 % de THC pour être cultivée légalement. Il est utilisé pour fabriquer des cordes, du papier, des tapis, etc.
La plupart du CBD vendu aux États-Unis est dérivé des fleurs, des feuilles et des tiges des plantes de chanvre industriel (les graines de chanvre ne contiennent pas naturellement de CBD), de sorte que ces produits contiennent peu ou pas de THC.
À la fin des années 1930 et au début des années 1940, des chercheurs de l’université de l’Indiana ont isolé plusieurs cannabinoïdes, dont le CBD, à partir d’un extrait d’huile rouge de chanvre sauvage du Minnesota obtenu auprès du laboratoire des stupéfiants du département du Trésor américain. Certains de ces cannabinoïdes ont eu des « effets semblables à ceux de la marijuana » chez les animaux.
Un chimiste israélien et son équipe ont élaboré la structure chimique des molécules de CBD et de THC au début des années 1960, et les ont synthétisées en 1965. Les deux molécules ont une formule chimique identique, mais les atomes sont disposés différemment et c’est ce qui a un impact différent sur le cerveau.
Au cours des décennies suivantes, les chercheurs se sont surtout intéressés au THC. Des études menées dans les années 1970 ont établi que le THC était ce qui faisait planer les gens lorsqu’ils consommaient de la marijuana. Deux médicaments fabriqués à partir de versions synthétiques du THC ont été approuvés par la FDA : le dronabinol, pour traiter les nausées et les vomissements liés à la chimiothérapie et stimuler l’appétit chez les patients atteints du sida et du syndrome de dépérissement, et le Cesamet, utilisé pour des indications similaires.
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